作为移民国家，美国与众不同，特有极其复杂的种族问题。其中作为奴隶被强迫移民的黑人地位问题，虽经南北战争和“解放宣言”的大转折，但社会深刻歧见继续存在，长期折磨着美国人的心灵和肉体；至于妇女和其他族裔的平等地位问题，也都需在其后的长期“和平演变”中逐步解决。
美国独立后相当长的时期内，妇女没有选举和被选举权。十九世纪后期，美国兴起了波澜壮阔的女权运动，妇女要求跟往日的奴隶一样应该享有明确和受到法律保护的权利。直到一九二零年年八月二十六日，宪法第十九条修正案才赋予全国妇女投票权。
一八八二年，美国国会通过有史以来第一个明文排斥单一种族移民的歧视性条文“排华法案”，该条文禁止华工入境，拒绝外籍华人取得美国国籍。一九四三年，美国加入第二次世界大战，与中国结成盟军，遂废除排华法案，以利加强合作。
二十世纪五、六十年代之交，林肯签署“解放宣言”已近百年，黑人虽然早就不再是奴隶，但仍在多方面饱受歧视，特别在南方地区，种族隔离还相当普遍，黑人实际上还难于行使选举权。政府支持民权运动，例如任命黑人为高级官员和联邦法官，下令军事学院招收黑人，规定联邦建造或出售的住宅不得实行种族歧视，禁止州际铁路及公共汽车上的种族隔离，支持南部黑人选民登记运动，甚至动用联邦军队保护民权运动；但是民权运动没有取得社会共识和法律范畴的可靠保障，许多情况下矛盾反而激化。
一九五五年十二月一日晚，阿拉巴马州蒙哥马利市的一辆公共汽车上，四十二岁的黑人女裁缝罗莎？帕克斯（RosaParks）拒绝把座位让给一名后来上车的白人男子。当时蒙哥马利市还实行公共汽车座位隔离制度，黑人须为白人让座。罗莎拒绝让座后，被咆哮的白人司机赶下汽车，并遭警察逮捕和处以罚金。罗莎决心用法律手段向这一不合理的制度发起挑战，从而激起了席卷全国的民权运动风潮；在二十六岁的黑人领袖马丁路德？金的带领下，全美爆发了长达三百八十一天的抵制巴士座位隔离运动，标志着一场现代民权运动的开始。翌年，美国最高法院裁定巴士座位隔离制违反宪法，罗莎也因此被称为“民权运动之母”。
一九五七年九月，美国阿肯色州小岩城九名黑人学生初次按照平权法律与白人学生同校上学时，遭到强势白人竭力抵制，掀起了一场种族对抗的大骚乱。当时美国总统艾森豪威尔下令调用联邦国民军伞兵部队紧急空降，不是去镇压奴隶后裔的黑人，而是坚定地保护这九名黑人学生到校上课，贯彻黑白同校的平等人权原则。
一九六三年四月，在全美实行种族隔离最为彻底的南方大城市伯明翰，黑人领袖马丁路德？金领导和平示威游行，遭到阿拉巴马州州长华莱士下令袭击镇压，接着种族主义暴徒爆炸了马丁路德？金的居所。美国总统肯尼迪派遣联邦部队前去，暂时平息了局势。但不久两名黑人准备在州立大学注册，华莱士州长亲自站到州大办公大楼门前，公开声称作为本州权力的化身，张臂阻止黑人学生入内。肯尼迪果断命令全副武装的国民警卫队开进校园保护黑人学生，迫使华莱士让步，黑人学生才按时注了册。
争取自身权利是要通过斗争付出代价的。伯明翰的示威推动了全美民权运动，是夏全国发生了七百五十多次游行示威。日益高涨的民权运动正在考验美国的民主政治。
黑人的平等权利不得解决，意味着其他少数民族的次等公民地位也根本改善不了，不仅是美国民主政治的讽刺、道义上的耻辱，而且越来越成为重大社会不稳定因素。在冷战的严峻环境中，东方阵营主导的国际共产主义运动扮演着美国民权运动的天然盟友和支持者的角色，或者说视为其国际统一战线的组成部分。当劳资矛盾不再是对抗性的时候，还有什么比从校园到街头处处风起云涌、激昂抗争的民权运动更有助于从内部分化打击和削弱“头号帝国主义”呢？冷战的对手正从不同角度敦促美国加紧和平演变，为消除美国人之间的歧视，实现民权立法而努力。
美国总统肯尼迪出身白人豪富家庭，有花花公子之风，但他是民选总统，要对人民负责，不能在和平演变的伟大进程中无所作为。一九六三年六月十一日晚，他发表电视演说，呼吁这个国家履行自己的人权保证，采取行动，给黑人平等权利，解决国家面临的“道义危机”。他说，“民权问题是一个道德问题，象圣经一样历史悠久，象宪法一样明确。它不能用警察镇压行动去解决，不能靠街头日益增长的示威去解决，也不能凭象征性的姿态或言语平息得了。一场伟大的变革即将到来，国家的义务是使这场伟大的变革对大家都是和平的和建设性的。”这次演讲，标志着联邦政府全面承担起反对一切种族歧视的义务的开端，引起国内外强烈反响，尤其是黑人领袖们，欢呼称颂为第二次解放宣言。
一星期后，肯尼迪向国会送交了一份内容全面，影响深远的民权法案。他知道面前阻力重重，还必须做艰苦细致的说服和协调工作，以创造一种使法案成为法律的气氛。肯尼迪同副总统一起，在白宫召开了一系列前所未见的私人会议，以争取一千六百多位有广泛代表性的全国性领导人物的合作和理解。其中有教育家、企业家、市长、编辑、律师、黑人领袖、南方保守势力领袖、妇女组织和群众团体领导人……，有种族融合主义者、也有种族隔离主义者，有民主党人，也有共和党人。没有用金钱，也不靠强制手段，而是发挥总统的领导和协调作用，循循善诱，以理服人，扩大共识，促成了一个全民性的支持民权法案的“院外集团”。许多商店、剧院和餐馆自动取消了种族隔离的标志，雇主和工会开始减少种族限制，南方的市长和资方商会也开始同黑人领袖们对谈，黑人大学生取得了学位，因拒绝黑人学生而一度关门的学校自愿重新开学了……