军事变革从萌芽到发展均受制于“例”
“祖宗之法不可变”，守旧的中国人认为没有变革的必要 鸦片战争的失败促使一些中国爱国知识分子在比较中思考。当时，以林则徐、魏源等人为代表的晚清军事变革先行者，通过对西方的了解和对中国军事落后的反思，提出了“师夷长技以制夷”的军事变革思想和“器良、技熟、胆壮、心齐”的建军思想，这标志晚清开始了近代军事变革的艰苦跋涉。
但是，近代中国是被大炮轰出古代社会，很不情愿地踏上近代化历程的。晚清军事变革在早期很难发育起来，此中原因非常复杂。但是有一点值得注意，那就是要让守旧的中国人承认有变革的必要，那是非常不容易的。
一件事情是否可以做，对于西方来说，近代方法论早已发展起来，其中之一便是看能否与客观实际想吻合。而中国的方法论是“祖宗之法不可变”，到圣人经典中去寻找依据。因此，在最初“妄自尊大、因循守旧、盲目排外”的社会里，林则徐和魏源等人的军事变革思想很难得到社会的认同。“师夷长技以制夷”被认为是“用夷变夏”或“以夷变夏”，威胁了中国的政治安全和文化安全，遭到士大夫阶层的强烈抨击。
在后来的洋务运动期间，主张学习西方的总理大臣奕被称为“鬼子六”；总督丁日昌被称为“丁鬼奴”；中国第一位驻外外交官“郭嵩焘”，由于他极力倡导全面向西方学习，遭到全国上下的声讨。他是湖南人，但“湖南人至耻于为伍”。在中国近代化进程中，保守思想往往打着民族主义、爱国主义或捍卫华夏传统的“高尚”幌子，让改革派在政治上、道德上处于孤立或劣势的地位。
守旧思想顽固束缚，重武器装备和军事技术发展，编制体制、作战方式等却无进步 军事变革怎么变，有一个随着战败实践的发展、认识不断深化的过程。但只是在第二次鸦片战争之后，清政府才开始真正进行军事变革，其中一个原因就是不到黄河心不死。
在第二次鸦片战争期间，当英法联军从东南沿海一直打到天津、北京时，清王朝统治者才意识到，帝国面临的威胁不仅仅来自亚洲内陆，“重陆轻海”的战略思想遭受猛烈冲击；当僧格林沁的三千蒙古铁骑，对数百英法联军发起几个冲锋，只剩下几个人回来后，“弓马定天下”的理念被彻底粉碎；而沙俄趁火打劫侵占100多万平方公里，圆明园被英法联军劫掠一空，更是以血与火的形式告诉中国人当时的使命：中国必须近代化，特别是军事上的近代化。
面对当时险恶的形势，李鸿章发出了两个著名的慨叹：“数千年来未有之变局”、“数千年来未有之强敌”——高度概括了国家安全的空前严峻性。
因此，晚清军事变革之所以于第二次鸦片战争后真正启动，思想观念发生重大转变是重要原因之一。这种转变打开了晚清军事近代化的闸门，开始了以军事近代化为中心的洋务运动。
此后，晚清国防和军队建设经过30年左右的发展，在陆军火器化、建立近代海军、创办近代军事工业、革新军事教育等方面都取得了比较大的成就，并在某些领域呈现出“彻底性、开拓性、先进性”等特点。特别是海防建设，代表了洋务运动期间军事变革的最高成就。从1874年日本侵略台湾引发清廷第一次海防大讨论，到1888年北洋舰队正式成军，清王朝建立一支规模宏大的海军只用了十几年的时间。
但是，统治阶级依然抱着旧传统不放，特别是士大夫阶层，他们真诚地相信中国传统的文武制度具有战无不胜的力量。即使作为洋务派领军人物的李鸿章，去过欧洲、美国考察、参观，也照样认为：“中国文武制度，事事远出于西人之上，独火器不能及。”
因此，第二次鸦片战争后，尽管掀起了轰轰烈烈的洋务运动，但改革派在旧观念和旧势力的束缚下，虽然敢于部分破除旧传统，却又不敢触动封建旧根基，致使武器装备和军事技术的发展取得了较好的成绩，但在编制体制、作战方式等方面却少有进步和创新。
为什么解放思想如此难？美国汉学家兰比尔肺掷担骸爸挥欣渭俏按蟮闹泄常颐遣拍芾斫庵泄涓锏氖奔浣獭！币蛭泄凭玫奈幕臣仁敲褡宓慕景梁歪绕鸬幕。币彩切枰冻鼍薮笈∑拍艹降睦范栊浴?/p>
后来清廷推行“新政”时，慈禧太后也承认：“误国家者在一私字，困天下者在一例字。”“例”指的就是因循守旧。
清王朝统治阶级是直到遭受甲午战争的惨败后，才痛下决心全面变革整个军事体制的。但如果从第一次鸦片战争算起，历史已经前进了半个多世纪。