《清宫二年记》有一节是《给太后画像和照相》，专门讲述了慈禧的摄影往事。一开始，德龄向慈禧推荐了油画，并附上了自己的油画肖像，但是慈禧觉得画油画要坐好几个小时，没有这个耐心，而且她认为：“中国的画师只要对要画的人看一会，立刻就可以开始画，并且一会儿就可以画好。我看外国的头等画师恐怕也不能这样做吧。”（《清宫二年记》，111页）同时，看到德龄的油画像上脸是一边黑一边白的，慈禧很不满意：“你想这位画家会不会也替我画出黑面孔来？这画是要拿到美国去的。我不愿意美国人想象我的面孔是一半白一半黑的。”（同上，114页）虽然慈禧最后答应了画油画，不过最后画的时候，德龄做了替身：
每当太后觉得很累而不愿意坐的时侯，就由我穿了她的袍子和戴了她的首饰代替她。于是只有极少几个钟头太后亲自来坐，让密斯卡尔画她脸部的表情，其余都是我代坐的，每天上下午各坐两小时，直到全部画成。
那慈禧怎么会开始迷恋上摄影的呢？原来有一次，慈禧到德龄的房间看看，发现了德龄在欧洲拍的照片，觉得比油画像多了，而且方便。恰巧德龄的哥哥会拍照，慈禧便要求拍照：“第一张我要照我坐在轿子里去受朝的样子，以后随你们要照什么。”（同上，117-118页）
开拍以后，慈禧热情高涨，匆匆结束了早朝，便去庭院里拍照：
于是她教一个宫眷去拿几件衣服来让她拣，同时我也去拣了几样她喜欢的首饰。她吩咐把她见伊文思夫妇的时候所穿的两件衣服，和所戴的首饰一齐拿来。每件衣服照一张，这样就照了两张，然后又穿了家常衣服照一张。（同上，119页）
慈禧不但对拍照感兴趣，拍完后，还要看是如何清洗出来的。不过后面几天因为天气不好，没法拍照，慈禧都有点不耐烦了。此外，慈禧还很会取景和装扮，在坐船时，看到荷花开得很好，就说：
我希望这几天天气好，因为我想在船里拍几张照。还有一个好主意，我想扮做观音来拍一张，叫两个太监扮我的侍者。必需的服装我早就预备好了，有时候也穿的。碰到气恼的事情，我就扮成观音的样子，似乎就觉得平静起来，好象自己就是观音了。这事情很有好处，因为这样一扮，我就想着我必须有一副慈悲的样子。有了这样一张照片，我就可以常常看看，常常记得自己应该怎样。
这是慈禧对自己扮观音的解释，相比起人们从政治学、历史学来解释，这可真是坦率直接多了。
从德龄的描述来看，慈禧对摄影是很着迷的。如果不是受限于器材与时代，慈禧可能会留下更多的照片，而且可能会有很多自拍照——但毕竟那时候还没有手机摄影，自拍和朋友圈也还没如此流行。