朱砂是水银和硫的化合物，化学名称是硫化汞。硫化汞受热，能分解出水银。水银本来能溶解金，有助于黄金提纯，但是在黄金与硫化汞混合加热的过程中，分解出的水银还没有来得及将黄金溶解，就自己挥发成汞蒸气跑掉了，最后只剩下一坨熔融的黄金、一层淡黄的硫单质，以及一个吸入汞蒸气的老和尚。黄金的纯度丝毫没有提升，重量丝毫没有增加，人还搞得慢性中毒，这种炼金术怎么靠谱呢？
苏东坡在跟老和尚学习炼金秘术的时候，他在凤翔的官职是“签书判官厅公事”，相当于市政府办公室主任。他的顶头上司叫陈希亮，就是传说中最怕老婆的那位陈季常陈老师的爹。陈希亮听说苏东坡得到炼金术的消息，非要让苏东坡把方子传给他。顶头上司要方子，苏东坡能怎么办？只能照办。
后来东坡贬谪黄州，陈希亮的儿子陈季常也住在黄州。东坡询问老上司的消息，陈季常说：“吾父既失官至洛阳，无以买宅，遂大作此，然竟病背痈而没。”俺爸丢了乌纱帽，去洛阳隐居，买不起房，用你给他的方子提炼黄金，结果背上长疮，去世了。苏东坡悔恨不已，忍不住仰天长叹：“烧金方术不可示人！”炼金秘术千万不要随便传授啊，那会害死人的！
兼通儒释道的大学者，却不懂化学
苏东坡是百年不遇的文豪，他的诗明白畅达，他的词汪洋恣肆，他的文章光耀千古，他的学问博大精深，他的为人豁达而又幽默，但他不懂化学，缺乏科学素养。
说好听点儿，苏东坡是兼通儒释道的大学者；说难听点儿，他是只懂思辨不懂实证、只懂文科不懂理科的科学盲。他恐怕到死都不会明白，老和尚传给他的那种炼金术，绝不可能同时达成既能提纯黄金又不让黄金变少的双重目标。他恐怕更不会知道，他的上司陈希亮之所以背上长疮，极有可能是在炼金时中了毒——前面说过，如果丹砂是指硫化汞，受热分解并挥发产生的那些汞蒸气，将使人慢慢死去。
当然，无论苏东坡在科学上有多么蒙昧，都不会降低他在文学史和艺术史上的高度。我们现在能够接触到的科学知识，是那些古人没机会接触的。
另外，古代中国对科学的重视程度真的不够，古代学者重文轻理的态度真的要不得。大家可以回头看看距今只有百余年的那些清朝大学者，那些军机处大臣，那些堪称人中龙凤的高级士大夫，当他们抵挡不了洋枪洋炮的时候，竟然能想出用高僧、道士、黑狗血和不穿裤子的女人去破敌的愚蠢主意。他们的科学素养跟苏东坡相比，其实没有丝毫进步。
人的一生极其短暂，能学好一门知识，能精通一门技艺，已经相当了不起了，所谓上知天文，下知地理，兼通文理，学贯中西，那只是传说而已，古人做不到，我们生活在学术分工更加精细的今天，更没有能力做到。这里所说的科学素养，仅仅是养成科学的思维习惯和决策方法。当我们不懂某项专业知识的时候，要记得向权威人士取经，要学会“迷信”主流科学界的观点和结论，而不必向江湖上充斥的保健产品、养生大师、风水先生、奇异疗法等等低头。