性感年代
至少迈克尔·赫斯特说对了一件事，他评价英国亨利八世统治期间：“那真是个性感的年代。其中的暴力和美实在无法被超越。”
确实，没有比亨利八世更适合今天这个时代的普通观众和读者了。他家世显赫，父亲是都铎王朝的第一任国王亨利七世，母亲是约克郡的伊丽莎白（外祖父是爱德华四世）；他的三个子女均为英国国王，爱德华六世、血腥玛丽和伊丽莎白一世。作为国王，他仪容俊美，多才多艺，箭术一流，还是位能作曲的音乐家。当时人在书信中赞美，“看他打网球，是天下第一等乐事。他的皮肤和雪白的衬衫相映，相信谁见了都会喜欢”。一句话，他简直就是一位耀眼而充满魅力的“天皇巨星”。虽然他晚年肥硕难看。1536年画家小霍尔拜因画笔下的亨利八世，穿着华丽的袍服，手抚剑柄，看上去颇为威严，鼻翼挺直，眼神冷峻。
当然，他还是一个有着娶妻杀妻欲的偏执狂，先后娶了六任王后，并砍了其中两个王后的脑袋。那是英国历史上丑闻最盛的时代，相较之下，他的后辈查尔斯王子戴安娜王妃的那点小外遇闹离婚简直就是小把戏。
1509年他登基之时，英国人谁也不会想到，他们遇上了一位集英雄和恶棍为一身的国王。他的登基礼声势浩大，人民发自内心欢呼黄金时代来临。知识分子也欢欣雀跃。“对于一位国王，既精于哲学，又通文艺，你说还有什么可苛求的？”后来成为亨利八世重臣的学者托尔斯·莫尔说。“英王对于学者，像莫尔等人不但延揽，甚至可说‘强迫’他们进入宫廷。”人文主义者伊拉斯谟这样写，“他要他们分享他的责任，分享他的工作，分享他的快乐。他喜欢莫尔等人做伴，其喜欢程度，甚至甚于美丽的少年男女之上。”
关于他的文学影视作品极多。在他女儿、伟大的伊丽莎白时代，莎士比亚就写了戏剧《亨利八世》，好莱坞也拍了很多和他有关的电影。通过娱乐业来揭示他和他那个年代的确是件有意思的事，但是，他决不止是《太阳报》的super男主角。就是这位亨利八世，把英国搅得天翻地覆。 他贪权又贪财，是英国历史上第一位最为专制独裁的君主。“亨利八世既愚蠢又邪恶：君主当中少有。”（雅各布·布克哈特：《历史讲稿》）
为了生一个男性继承人，他不惜得罪罗马教廷，在英国施行了宗教改革，以严厉的手段切断了英国人和罗马之间根深蒂固的联系。在他秉政的37年里，亨利八世处死了很多人，他的股肱大臣沃尔西、托尔斯·莫尔，还有为数众多的“异端”。 据史学家们估计，从1513年到1547年，他治下处决的政治犯达到了72000人。 他把原先缴纳教皇的财富都收到自己的口袋里。
但也许如果没有这位恐怖而强悍的君主打下的基础，也不会出现英国历史上光辉灿烂的伊丽莎白时代。
宗教改革
亨利的离婚案一拖再拖。这成为他和罗马天主教廷决裂的开场白。他拉开了和罗马的拉锯战。急于生个儿子的亨利甚至接受了一项建议。1530年夏天，剑桥的一位神学博士请求由欧洲知名大学投票表决，教皇是否有权力批准弟弟娶寡嫂。亨利当然希望是“否”，而凯瑟琳的侄儿、西班牙国王查理希望是“是”。两位国王为此开始一场贿赂战。他同时把凯瑟琳和女儿玛丽逐出了温莎堡。
两年后国会和教士会议通过了亨利限制教士权力的方案：重罪归普通法庭审理；降低宗教法庭的诉讼费用和罚金；取消或降低教会所收的遗产税和遗嘱查验费；新任高级教士第一年收入归罗马的作法，也予以豁免；英国承担的行政、免罪等教廷事务的经费，一概取消。
当然，如果教皇宣布他和凯瑟琳的婚姻无效，新任教士的第一年收入随时都可以还给罗马，亨利暗示。就在这年，英国教士会议宣称与罗马教廷脱离关系，宣誓效忠英王。英国国教诞生。亨利八世的御前大臣莫尔只好辞职，以此表示对亨利反教士浪潮的反对。国会接着制定“诉愿法”，从前须呈教廷裁决的一切事项，今后皆可以由国内临时宗教法庭裁决。
安妮怀孕了。急切盼望着一个儿子的亨利，彻底放弃了获得教皇同意的意愿，坎特伯雷大主教宣称亨利与凯瑟琳的婚姻无效。安妮如愿加冕。教皇亦宣布新的婚姻无效，所生子女都是私生子，并把亨利逐出了教会。四个月后，安妮生下了伊丽莎白。莎士比亚在戏剧里奉承他的女王出生之际，大主教预言这个婴儿将成为“与她同时代的和以后继起的所有君王中的模范”，“和平、富庶、亲爱、忠诚、威望，这都是为这个特别选定的婴儿而服役的臣仆，那时节将是他的臣仆，他的威名即将无远弗届，而且兴建新的国家；他必将昌盛，像一颗山上的杉树，枝叶伸展到他周围的土地；我们的孩子们的孩子可以看到这番盛况而感谢上苍。”事实上，据说，亨利只是对他的王后说，如果能生下一个健康的女孩，那么他们就可以再生出健康的男孩来。