日不落帝国的自由贸易基础既然是庞大的殖民地，以及银行、航运、工业和政治军事一体化的庞大网络系统，那么英国的外交必须且只能维护垄断者的地位——所谓“霸权”。这让英国外交政策的核心永远不是合作，而是制衡。
只是，这个世界已经没有另外半个地球给德意志帝国了——德国并没有庞大的海外殖民地，更缺乏英国所拥有的制海权。所有的工业发展，让德国人开始为了寻找资源而焦躁不安。
俾斯麦曾经告诫他的后继者，德国要以陆上力量为满足。“俾斯麦所追求的目标，看得清楚，且志在必得。”然而他的后继者，包括野心勃勃的德皇威廉二世，则抱怨世人没有给予德国应有的尊敬，宣称需要“阳光下的地盘”。
威廉二世对意大利国王说：“我在位多少年来，欧洲的那些君主，总是把我的话当做耳旁风。要不了多久，有伟大的海军做后盾，我的话就会有人洗耳恭听了。”
美国历史学家讥讽威廉和他的臣民们是“尼采和特赖奇克之道哺育起来的”，他们的目标是“在整个地球上为德国的民族性和德国的精神赢得崇敬”，动力则是“或成为世界强权，或是没落”的“历史使命”原则。
为此英国人惊讶地看到，相对于已经在1870年普法战争中被削弱的法国，德国迅速建立了一支独立的、现代化的商船队，以及足以挑战英国海上霸权的公海舰队。
1870年德国商船队总吨位仅有64万吨，名列世界第五。但是到了1901年，德国已经拥有5.2万艘船只，总吨位达到900万吨。到1909年，德国商船队已经达到1300万吨，实现了德国70%的贸易运输，总吨位已经是世界第二。
在海军舰艇方面，德国海军上将冯·提皮茨在1897年宣布了第一个舰艇建造计划。在1900年，德国再次宣布，计划建造两倍于当时的舰艇数量。数百年来独霸海洋的英国受到了无可回避的挑战。作为回应，1906年英国首次建成全新的“无畏号”战列舰，意图以更强大的火力，更厚重的装甲和更快的巡航速度重新统治海洋，然而此举却导致新兴的工业强国德国开始和英国展开规模庞大的海上军备竞赛。
英国人意识到，他们必须制止德国的崛起，就像当年遏止拿破仑那样。柏林至巴格达铁路的合作或许会让英德共赢，但出现两个势均力敌的强国却会让传统陆权强国德国独霸欧洲大陆，而欧洲出现任何一个陆上霸权国家都是英国人要竭力避免的，为此不惜发动战争。他们怎么会接受威廉二世伸过来的那根橄榄枝呢？对于英国人来说，那简直是一柄直指命门的利剑。1815年的滑铁卢，对俄罗斯的小亚细亚战争和此后的“一战”、“二战”无不反映了英国人的政策思想。
1897年，赫尔弗里希伤感地记述了俾斯麦宣言的精髓：“只有一种情况能促进英德之间关系的改善，那就是勒住我们经济发展的缰绳。然而，这是不可能的。”
“绝不能让德国人的铁路抵达”：中东石油争夺的开始
石油这种黏稠的黑色液体虽然被发现很久，但其主要作用长时间停留在照明用途。当年成立的洛克菲勒标准石油公司还主要开发煤油灯市场。内燃机已经被发明，却还没有成熟，尽管在同一年，里海上的俄罗斯轮船开始使用这种黏稠的黑色油作为燃料，也没有引起世界过多的注意。
直到1882年9月，英国海军上校费舍尔开始宣传使用燃油作为舰艇动力较之煤炭的巨大优越性：内燃机只产生很少的黑烟，而燃煤内燃机的煤烟不但会把舰艇油漆和甲板弄得乌黑，耗费水手大量时间刷洗，更重要的是，它会带来长长的浓烟，在几十公里之外就能被发现。