荷兰能够战胜西班牙而获取独立，继而巩固其国际地位并迅速崛起为17世纪的欧洲强国，跟当时欧洲的国际格局变化密切相关。16世纪的西班牙不仅是一个疯狂进行海外侵略扩张的殖民大帝国，也是一个在欧洲肆意掠夺其大面积领土的专制帝国。它的舰队在地中海和大西洋游弋，陆军横扫西欧。葡萄牙和意大利南部被其收入囊中，两个最繁荣的地区——意大利北部和尼德兰的城市经济受其破坏，法国、英国以及德意志的众多诸侯国反复遭其打击。即使在查理五世将神圣罗马帝国的皇位让给他的弟弟而让他的儿子菲利普二世（1556 -1598）继承西班牙王位以后，这个庞大的哈布斯堡王朝的东西两个部分仍然关系密切，同声相应，同气相求。整个16世纪西班牙都在不停地打仗：跟奥斯曼土耳其人之间的战争，断断续续一直打到1581年的停战协定；跟法国的战争从16世纪初一直打到1598年暂时放弃干涉法国的 “维尔芬和约”；更不用说它还有另一个日渐强大的海上对手——英国。在西班牙帝国为称霸欧洲而四面树敌的情况下，荷兰人的独立战争得到英、法等国的支持，实际上成为一场连续百余年的国际反哈布斯堡王朝战争的重要阶段和组成部分，无怪乎1600年时的荷兰军队包括了43个英国连队、32个法国连队、20个苏格兰连队和9个德国连队，简直就是一支“多国部队”。荷兰跟西班牙的战争极大地消耗了西班牙的实力。有统计称西班牙用于对付荷兰人的战争费用大大超过它在其他任何战线的开支，1566-1654年间，西班牙花费在对荷兰作战上的金钱（2.18亿金币）接近其从东南亚殖民地所获总数（1.21亿金币）的两倍。 1588年，西班牙的海军主力被英国击溃，迅速重建的西-葡混合舰队虽然一时成功地阻止了英国的进攻，虽然西班牙在1588年以后的半个世纪里仍然是欧洲最令人生畏的军事强国，但是经过17世纪上半叶的“30年战争”，它终于焦头烂额、千疮百孔，威风再也抖不起来了。相比之下，荷兰的国力却在战争中不断成长壮大，终于取代西班牙并且赶在英国之前取得海上第一强国的地位。
与此同时，直到17世纪中叶，荷兰周边其他几个大国的日子也不好过。英国在反西班牙入侵的战争中获得一种强烈的民族精神，一种莎士比亚描述过的对“另一个伊甸园、半个天堂”、“嵌在银色海洋中的”宝石的热爱。 然而，以战胜西班牙“无敌舰队”的入侵为英国强盛甚至树立海上霸权之始则似是而非。伊利莎白一世从谨慎地保持英国独立，到派遣军队支援荷兰和法国对西班牙的战争，反映了英国国力的壮大，但也由此而背上了巨大的财政负担。16世纪80年代，女王的开支成倍增加。1586和1587年维持在荷兰军队的拨款均超过当年全国总开支一半，1587年达到17。5万英镑。女王统治的最后四年用于对爱尔兰作战的花费每年达到50万英镑，向下议院提出的额外拨款总数达200万英镑。 女王虽然如愿以偿，却给继任的斯图亚特王朝留下巨额债款，国王与国会为征税争吵不休，终于引发革命和内战。国内矛盾冲突如此尖锐，哪里顾得上树立海上霸权？英国在“30年战争”和17世纪40年代的大部分时间里实际上没有在欧洲政治中发挥重要作用。等到颁布《航海条例》重新加入商业争夺，它所面对的已经是称强海上多年的荷兰了。
再看法国。在尼德兰革命和抗西战争之际，法国正深陷于长达30多年的惨烈内战“胡格诺战争”（1562-1594），其间屡遭西班牙军事干涉。这个时期的法国虽然与英、荷、德意志新教诸侯结盟反西，实则自顾不暇，1585年，荷兰人是在首先盛情地向法王亨利三世请求“托管”而被拒绝之后，才转而求助于英王的。1596年，为了继续对抗西班牙，法国跟英国一起承认了已经开始称霸海上的荷兰联省共和国。 1598年，亨利四世以宗教宽容的《南特敕令》实现了国内统一，但法国距离欧洲强国的地位仍然遥远。保罗•肯尼迪形象地描绘道：“在1648年的‘威斯特伐利亚和约’后11年的法-西战争中，双方都好象被打得头昏眼花的拳击手，互相扭抱在一起，接近筋疲力尽，无力打倒对方。双方都有国内反叛，普遍贫穷，厌恶战争，濒于财政崩溃的边缘。” 直到17世纪60年代，“太阳王”路易十四的法国才对荷兰形成真正的威胁，但也成就了荷兰人作为反法的奥格斯堡同盟盟主和反法联军统帅的地位。
至于北方大国瑞典，到17世纪初叶还是既贫又弱。1611年以后，通过推行政治和军事改革，并且主要靠尼德兰商人和其他一些外国人的投资与贷款，瑞典才迅速兴盛起来，但始终只能算是一个北欧区域性强国。在共同反对西班牙帝国的30年战争中，瑞典人提供了一支号称15万人的精锐部队，表现出相当强的实力，但成就和重要性都很有限。17世纪后50年，影响和“操纵”波罗的海均势还要靠法国、荷兰、英国通过提供援助、进行外交干涉和派遣荷兰舰队等方式。在1656-1660年的“北方战争”中，荷兰就曾援助丹麦抗击瑞典并获胜。从经济上看，直到1700年前后，瑞典的对外贸易